AI 유방촬영으로 심장병을 미리 감지할 수 있을까? – 조기 징후에 주목하는 여성 건강 전략

유방촬영술(mammogram)은 수백만 명의 여성이 정기적으로 받는 가장 보편적인 암 조기 검진 중 하나다. 그러나 최근에는 이 검진이 단지 유방암 탐지를 넘어 심혈관 질환의 조기 징후를 포착할 수 있다는 가능성이 제기되고 있다. 인공지능(AI)을 이용해 유방촬영 이미지 속 동맥 석회화(breast arterial calcification, BAC)를 분석함으로써, 심장 건강까지 감시하겠다는 접근이다. 과연 이 새로운 활용 방식은 예방의학의 진보일까, 아니면 과잉 진단일까?

유방 동맥 석회화, 감춰진 심장 신호의 가능성

유방촬영 이미지를 보면, 간혹 동맥 속 석회화가 하얗게 나타난다. 이는 보통 유방암과 무관한 ‘부수적 소견’으로 여겨졌지만, 최근 연구에선 BAC가 심혈관 질환의 잠재적 징후일 수 있다는 점에 주목하고 있다. 미국심장협회(AHA) 저널에 발표된 연구에 따르면, 폐경 후 여성의 약 26%가 BAC를 보이며, 이는 이후 6년간 심장질환 발생 위험을 23% 증가시키고, 심장마비 또는 뇌졸중 위험은 51% 증가시킨다는 결과가 나타났다.

다만 대부분의 심혈관 사건은 BAC가 없는 사람에게 발생했기 때문에, 이러한 석회화가 심장병을 예측하는 충분조건은 아니라는 점도 인지해야 한다.

AI 기반 진단 기술의 확장성과 한계

일부 영상의학 센터는 AI 소프트웨어를 통해 유방촬영 이미지 속 BAC를 검출하고, 추가 분석 서비스를 유료로 제공한다. 예를 들어 워싱턴 DC 지역의 한 센터에서는 119달러에 해당 분석을 제공하며, 이를 통해 조기 감지 기회를 넓히고자 한다. 그러나 방사선 전문가들 사이에서도 이 AI 기법의 유효성에는 논란이 존재한다. 현재까지 BAC는 관상동맥(Coronary Artery) 석회화와 동일하게 간주할 수 없으며, 이에 기반해 심장병 발병 위험을 단정적으로 판단하기엔 이르다는 의견이 지배적이다.

하지만 한 가지는 분명하다. 이 기술은 자기건강 데이터에 대한 접근권 확대, 주도적 헬스케어 디자인이라는 측면에서 새로운 대화를 만들고 있다는 점에서 의미가 있다.

통합 검진 루틴의 설계 – 건강 수명 연장의 실질 전략

디지털 영상에서 포착되는 정보가 확대됨에 따라, 하나의 검사에서 다중 위험 인자를 분석하는 ‘융합적 검진법’이 주목받는다. BAC 검출은 아직 표준 검진 항목은 아니지만, 환자와 의료진의 심장 건강에 대한 관심을 촉진시키는 계기가 될 수 있다. 실제로 BAC 결과를 들은 여성의 절반 이상이 주치의 또는 심장 전문의와 해당 내용을 상담했다는 조사도 있다.

심장 건강 위험은 연령, 고혈압, 고지혈증, 당뇨, 흡연 등 복합적 요인으로 구성된다. 미국심장협회에서 제공하는 10년 심혈관질환 발생 확률 계산기를 활용하면 자신의 위험도를 수치로 파악할 수 있으며, 위험이 7.5% 이상인 경우 생활습관 개선이나 스타틴 처방 등의 예방 조치가 필요하다.

디지털 헬스 시대, 방사선 이미지는 건강 관리의 창이 될 수 있을까?

기술이 헬스케어에 접목될수록, 우리에게 필요한 역량은 단순한 ‘질병 조기 발견’이 아닌 데이터 해석력과 행동 전략 설계 능력이다. AI 기반 유방촬영 결과에서 BAC가 확인되었다면, 이를 병원에서 받는 단순 보고서로 끝내지 말고 ➊ 개인 심혈관 위험 요인 평가 ➋ 생활습관 점검 ➌ 필요 시 전문의 상담으로 이어져야 한다.

기술은 정보를 줄 뿐, 건강 전략은 결국 개인의 선택과 실천에 달려 있다.

핵심 요약 및 실천 가이드

• 유방촬영에서 보이는 동맥 석회화(BAC)는 여성의 심혈관 질환 위험과 연관이 있을 수 있다.
• 현재 BAC는 심장병 예측 지표로 확정할 수 없으나, 건강 대화를 유도하는 유익한 신호로 작용할 수 있다.
• 디지털 분석 도구 및 AI 기반 영상 판독은 미래 의료의 중심이 되는 중이며, 자가 건강 데이터에 대한 이해력과 주도적 접근이 요구된다.

루틴 설계 팁
✔ 정기 유방촬영 검사 시 BAC 여부 문의
✔ 고혈압, 고지혈증, 당뇨 등 기존 심혈관 위험 인자 보유 여부 재점검
✔ 온라인 ‘심장병 10년 위험도 계산기’ 활용 (미국심장협회 제공)
✔ 결과가 염려된다면, 예방심장학 전문의 또는 내과 주치의와 상담
✔ 수면, 운동, 식이 조절을 포함한 생활습관 기반 건강 설계

BAC 자체보다 중요한 건, 그것이 당신에게 건강 관리를 시작하게 하는 하나의 ‘경고등’이 될 수 있다는 점이다. 건강 수명 연장과 만성질환 예방의 실마리는, 이런 조기 징후를 무시하지 않고 나의 루틴에 실질적 변화를 주는 데서 출발한다.